Służący z skrzypnięciem otworzył drzwi. – Panno Anderson, to tu będzie pani od teraz mieszkać.
Smród uderzył Noelle Anderson jak cios w brzuch. Wilgotny, stęchły i gnijący – powietrze było gęste od rozkładu, rozchodzące się falami, praktycznie ją dławiąc.
Sam pokój był katastrofą – opuszczoną składzicą wepchniętą w najdalszy, najmroczniejszy kąt posiadłości Andersonów. Było ciemno i zupełnie bez życia, jakby nawet światło słoneczne uznało, że nie warto się wysilać.
Noelle stała cicho obok służącego. Była drobna, niemal delikatna, ale jej jasne, przejrzyste oczy iskrzyły się inteligencją i cichą determinacją.
Jej rysy były niewiarygodnie lalkowate: wysoki nos, miękko wygięte usta i twarz tak doskonała, że wyglądała nierealnie. Jednak, gdy jej wzrok przemknął po obskurnym pokoiku, nie zadrżała.
Zamiast tego, odwróciła się do służącego z promiennym uśmiechem, wystarczająco ciepłym, by rozświetlić nawet tę nędzną przestrzeń.
– Rozumiem. Dziękuję – powiedziała, jej głos był miękki i gładki jak miód, jakby właśnie nie pokazano jej czegoś, co w zasadzie było tylko bardziej okazałą komórką na miotły. Ten uśmiech – mógłby stopić kamień.
Pierś służącego ścisnęła się. "Taka słodka, miła dziewczyna... ale jaka szkoda."
Noelle wróciła w najgorszym możliwym momencie, burząc kruchą równowagę, którą Andersonowie desperacko próbowali utrzymać przez lata.
Noelle Anderson – prawdziwa dziedziczka fortuny Andersonów – nie została dokładnie ciepło powitana.
Pomyłka w szpitalu lata temu pozbawiła ją należnego jej miejsca w rodzinie. Zamiast tego, Andersonowie wylali swoją miłość i troskę na inną dziewczynę, Leię Anderson, którą uważali za swoją córkę przez cały ten czas.
Ale los miał pokręcone poczucie humoru, a nagłe pojawienie się Noelle wywołało fale uderzeniowe w całym domu.
Dla Andersonów jej powrót nie był szczęśliwym ponownym spotkaniem; to była katastrofa. Leia, zdruzgotana prawdą, upadła i teraz leżała w szpitalu.
Rodzina była rozdarta między dwiema córkami – jedną, biologicznym dzieckiem, którego nigdy nie znali, a drugą, adoptowaną córką, która była dla nich wszystkim.
To nawet nie była rywalizacja. Stanęli po stronie Lei, trzymając się jej i obwiniając Noelle za wszystko.
Służący wciąż pamiętał furię w głosie Damona Andersona, czwartego dziedzica rodziny, gdy praktycznie trząsł ścianami z wściekłości: "Po co ona, do cholery, wróciła? Gdyby po prostu zniknęła, Leia nie byłaby w tym bagnie! A jeśli coś się stanie Lei, przysięgam na Boga, każę jej za to zapłacić!"
Wracając do teraźniejszości, służący wymusił mały uśmiech. – Panno, zostawię panią, żeby się pani urządziła. Proszę mnie wołać, jeśli pani czegoś potrzebuje.
– Dziękuję – odpowiedziała Noelle słodko, jej ton był tak pogodny jak zawsze.
Gdy służący odszedł, Noelle weszła do pokoju i cicho zamknęła za sobą drzwi.
Przeskanowała pokój, upewniając się, że jest sama, zanim sięgnęła, by nacisnąć mały guzik na zawieszce swojego platynowego naszyjnika.
Pojawiła się słaba niebieska poświata i rozległ się spokojny, niemal radosny męski głos. – Dzień dobry, Noelle. Gratuluję odnalezienia biologicznej rodziny.
– Od teraz będziesz mieszkać z nimi i swoimi pięcioma starszymi braćmi. Misja aktywowana: Zdobądź ich zaufanie i miłość. Termin: sześć miesięcy.
– Rozumiem – wymamrotała.
Zanim zdążyła wziąć kolejny oddech, drzwi otworzyły się z ogłuszającym hukiem.
Wszedł wysoki mężczyzna, jego obecność była władcza, a wyraz twarzy pełen pogardy. Był niezaprzeczalnie przystojny, o ostrych rysach i uśmieszku ociekającym arogancją.
Opierając się nonszalancko o framugę drzwi, zmierzył ją wzrokiem kogoś, kto ogląda zepsutą zabawkę.
– Więc, Noelle – przeciągnął, jego głos był ostry i cięty – jak ci się podoba twoja nowa buda? Wystarczająco wygodna dla ciebie?
To był Eli Anderson, jej piąty brat. A jeśli ktokolwiek w tej rodzinie chciał, żeby zniknęła, to był on.
Noelle pozwoliła swojemu wzrokowi zatrzymać się na swoim bracie, Eli – wysokim, uderzająco przystojnym, z tą irytującą aurą zarozumiałej arogancji.
Studiowała go przez chwilę, zanim rozpromieniła się jasnym, rozbrajającym uśmiechem. – Nie jest źle! Szczerze mówiąc, mieszkałam w o wiele gorszych miejscach. W porównaniu z nimi, to jest w zasadzie Ritz.
Jej myśli przemknęły do czasów, gdy była najemnikiem – zwłaszcza do tej jednej misji, podczas której spędziła cały tydzień sama w lesie deszczowym.
Żadnego łóżka, żadnego koca. Tylko nieustanny atak komarów, jadowitych węży i okazjonalnego głodnego drapieżnika czającego się w cieniu.
Eli wydał ostry, pozbawiony humoru śmiech. – Jasne, ok. Dla niego jej słowa były tylko żałosną próbą zachowania twarzy.
'Kto by się nie wkurzył, będąc wrzuconym do składzika tak ponurego, że nawet personel by go nie użył?' pomyślał. Ze skrzyżowanymi ramionami oparł się o framugę drzwi, a kąciki jego ust wykrzywiły się w szyderczy uśmiech.
– Ustalmy coś – powiedział, jego ton ociekał pogardą. – Mam tylko jedną siostrę – Leię. Ty? Jesteś tylko jakąś nieznajomą, która przypadkiem dzieli nasze DNA. Nie łudź się, że kiedykolwiek będę cię traktował tak, jak ją.
– Co? – Noelle przechyliła głowę, jej wyraz twarzy był pełen szerokookiej niewinności. – Dlaczego nie, Eli? Mógłbyś mnie traktować jak Leię. To znaczy, jestem też twoją siostrą.
Eli zamrugał na nią, chwilowo oszołomiony jej śmiałością, zanim wydał ostry szczek śmiechu. – Masz tupet. Co ci się wydaje, że na to zasługujesz? Myślisz, że jesteś na poziomie Lei? Zejdź na ziemię.
– Oczywiście, że na to zasługuję – powiedziała Noelle, jej ton był lekki, ale stanowczy, jakby stwierdzała oczywisty fakt. – Jestem twoją siostrą.
Śmiech Eli tym razem był ostrzejszy, niemal warczący. – Siostra? Nie każ mi wymiotować.
Dla Eli Leia była jedyną siostrą, która się liczyła – inteligentna, miła, elegancka, wszystkim, czym powinien być porządny Anderson.
Noelle? Była niczym więcej niż bezwstydnym kundlem, dziewczyną, która rzuciła szkołę i uciekła z jakimś frajerem.
'Czy ona naprawdę myśli, że kiedykolwiek bym się do niej przyznał publicznie? Byłaby cholernym wstydem', pomyślał.
Powietrze między nimi było ciężkie, napięte. Eli nie mógł znieść ani sekundy dłużej w tym samym pokoju co ona. Z sfrustrowanym potrząśnięciem głowy odwrócił się na pięcie, by odejść.
– Poczekaj, Eli! – Głos Noelle zatrzymał go w pół kroku. – Masz na sobie pająka!
– Co?! – Eli zamarł, jego całe ciało zesztywniało. Jego głos wzniósł się o kilka oktaw, gdy spanikowany gwałtownie odwrócił głowę. – Gdzie?! Zdejmij to ze mnie!
Jego oczy rozszerzyły się z przerażenia, gdy zobaczył ośmionożny koszmar wspinający się po jego koszuli w kierunku jego szyi. Jego opanowanie pękło, gdy wydał pełny krzyk. – Aaa! Zdejmij to! Zdejmij to!
Zanim całkowicie stracił panowanie nad sobą, Noelle wystąpiła naprzód, a jej ręka wyskoczyła, by złapać pająka z prędkością, która wprawiła Eliego w osłupienie.
– Mam go! – zaćwierkała, trzymając wijącego się pająka, by go zobaczył. Jej uśmiech poszerzył się, gdy droczyła się: – Wow, Eli, boisz się pająków? To trochę słodkie.
Eli wpatrywał się w nią, jakby wyrosła mu druga głowa. – Zwariowałaś? Złapałaś to gołymi rękami? Jeśli cię ugryzie, nawet nie myśl o obwinianiu mnie!
Noelle roześmiała się, nonszalancko wymachując pająkiem, jakby to była zabawka. – Ten mały facet? Całkowicie nieszkodliwy. Powinieneś zobaczyć te w lesie deszczowym. Niektóre z nich były wielkości mojej twarzy.
– Jezu Chryste, przestań gadać! Po prostu się tego pozbądź! – Eli praktycznie krzyknął, jego twarz była blada, a w głosie pobrzmiewała desperacja.
– Dobra, dobra – powiedziała Noelle wzruszając ramionami. Rzuciła pająka na ziemię i nadepnęła na niego z zdecydowanym trzaskiem.
Eli wpatrywał się w nią, kompletnie oszołomiony. 'Co jest nie tak z tą dziewczyną? Większość kobiet krzyczałaby na widok pająka, ale ona? Po prostu go złapała, jakby to była pieprzona zabawka.'
A kiedy ją obrażał? Nie wycofywała się – po prostu wciąż się uśmiechała.
Zanim zdążył przetworzyć ten huragan, którym była Noelle, głośne burczenie przerwało ciszę. Noelle potarła się po brzuchu z zakłopotaniem, jej ramiona opadły, gdy spojrzała na niego.
– Eli – powiedziała, jej głos był cichy i żałosny – umieram z głodu.
W momencie, gdy Eli zobaczył Noelle, jego serce zaczęło walić w jego piersi. Bez zastanowienia wypalił: – Zaczekaj chwilę, przyniosę ci coś do jedzenia!
Skinęła głową, cała słodka i niewinna, ale Eli nie mógł pozbyć się uczucia, że coś jest nie tak.
Bez dalszych myśli odwrócił się i uciekł, całkowicie zapominając o jedzeniu, które obiecał jej przynieść.
*****
Dzień, w którym Noelle wróciła do domu, był również dniem, w którym Leia wychodziła ze szpitala. Podczas gdy reszta rodziny pojechała ją odebrać, Eli został, aby zaopiekować się Noelle.
Gdy upewnił się, że Noelle się urządziła, Eli w pośpiechu udał się do szpitala.
Właśnie miał dotrzeć do pokoju Lei, kiedy usłyszał jej głos, pełen emocji, gdy mówiła. – Mamo, tato, bracia... Mam dość tej rodziny. Proszę, przestańcie być dla mnie mili, bo Noelle oszaleje.
Te słowa mocno uderzyły.
Kimberly, ich mama, zabrzmiała na zdruzgotaną. – Leia, nie mów tak. Zawsze będziesz moją córką!
Głos jej starszego brata, Adriela, był zimny i ostry. – Leia, dla mnie jesteś jedyną siostrą, jaką kiedykolwiek będę miał.
Bennett, drugi brat, po prostu zignorował to śmiechem. – Nie martw się, Leia. Kiedy nadejdzie odpowiedni czas, znajdę kogoś, kto zajmie się tą szaloną suką za ciebie.
Charlie, trzeci brat, wtrącił się spokojnym, ale stanowczym głosem. – Bennett, wyluzuj. Czy ona naprawdę jest warta wywoływania całego tego dramatu? Po prostu ją odetniemy, a ona załapie aluzję i odejdzie.
Damon, czwarty brat, był wściekły. – Co, więc po prostu pozwolimy jej na to? Ta mała suka wsadziła Leię do szpitala – zapłaci za to.
– Dość! – Wrzasnął ich tata, Vincent, i wszystko natychmiast ucichło.
Następnie, tonem rozkazującym, dodał: – Właściwie to całkiem dobrze się składa. Mieliśmy tę umowę z rodziną Sawyerów, pamiętacie? Mieliśmy wydać Leię za ich najmłodszego spadkobiercę, Nicolasa.
– Nie chciała go, bo myślała, że jest playboyem, prawda? W porządku, niech Noelle wyjdzie za niego zamiast niej.